粉彩起源於18世紀， 主要用於繪製粉畫，有很強的覆蓋性，色彩明快，顏色種類繁多，在任何粗糙的表面（素描紙，黑板，石頭等等）都可繪製，筆觸類似油畫，作畫方法類油畫，用色先深後淺，上色輔助工具是紙擦筆、手指、海綿等。

而soft／hard pastels習慣上稱之為軟式／硬式粉彩；製成長方柱條狀，硬式粉彩條可直接在紙上作畫，描繪線條輪廓，軟式粉彩條粉末較細緻，刮取色料用手或其他工具塗抹開來疊色作畫。